Самым крупным торговым центром региона был Архангельск, а главным событием экономической жизни «столицы Русского Севера» — Маргаритинская ярмарка, начинавшаяся 1 сентября (все даты приводятся по старому стилю) и длившаяся месяц. Своё название она получила по имени святой Маргариты, память которой отмечалась в первый день осени. С какого времени ведёт свою бытность эта ярмарка, видимо, вопрос сложный. Но известно, что торжище со Дня святой Маргариты существовало ещё в Холмогорах, в главном городе Подвинья, до закладки и появления на карте Архангельска. С конца 16 в., когда из Холмогор в новый город при устье Северной Двины перенесли столицу губернии — Архангельск, он стал и главным торговым центром. Во второй половине 19 — начале 20 столетия Маргаритинская ярмарка вошла в число наиболее значительных в России и была известна так же, как знаменитые Нижегородская на Волге или Ирбитская на Урале. До начала 19 столетия эта ярмарка, как и все другие в Архангельской губернии, не имела официального статуса, а представляла собой народное торжище. Официальный же статус ярмарки она получила с 1844 г., после обращения поморов-промысловиков к военному губернатору маркизу А.И. Де-Траверсе [1].
Столетиями складывался уклад жизни на Русском Севере: именно к началу осени заканчивался основной весенне-летний промысловый сезон, а на главной реке Архангельской губернии — Северной Двине — и на Белом море завершалась навигация. Теперь можно было и выгодно продать часть продукции и закупить всё необходимое для хозяйства и семьи до следующего лета. Поэтому многие поморы стремились на ярмарку в Архангельск, куда к этому времени уже подвозили свои товары и купцы из Центральной России. Исстари главными предметами торга на Маргаритинской ярмарке были «хлебные товары» (зерно, хлеб и фураж) — с одной стороны, и рыба — с другой. Основными действующими лицами выступали поморы — зверобои и рыбаки — и «верховцы», жители земледельческих уездов Архангельской губернии — Шенкурского, Холмогорского и Пинежского, а также Вологодской и Вятской губерний, городов Ярославля и Москвы. Правда, поморы всегда были активнее «верховцев». Съезжались сюда и такие экзотические группы населения, как самоеды с низовьев Печоры, из Пустозерского уезда и с полуострова Канин, зыряне-ижемцы с Печоры, старообрядцы с Пижмы.
Главным мерилом стоимости товаров служила рыба. Именно за ней сотни судов архангельских поморов отправлялись в Норвегию, нагрузив «под завязку» хлебом трюмы своих гукоров, галиотов, барок и шхун. Участвовали в «хлебно-рыбных» походах и менее крупные суда — лодьи и карбасы. В торговых сделках участвовали очень многие жители губернии — почти все, у кого было мало-мальски приспособленное к плаванию по Баренцеву и Белому морю судно. Загрузив в Архангельске хлеб и продав его в северо-норвежских портах, русские на вырученные деньги закупали рыбу и доставляли её в Россию. Рыба была главным пищевым продуктом в бедной Архангельской губернии, она стоила здесь дешевле хлеба, и для покрытия спроса на неё требовались ещё сотни тысяч пудов трески, палтуса. Ежегодно до шестисот различных поморских судов с рыбой прибывали в Архангельск с Мурманских промыслов, из Белого моря и Норвегии. Они привозили на продажу по 600—800 тысяч пудов рыбы [2].
Основную массу товаров поморы доставляли для продажи на ярмарке в последние две недели августа. Хлеб, зерно и муку везли барками по Северной Двине весной, по высокой воде, купцы из Вятской и Вологодской губерний. Летом поставки хлеба прекращались. В Архангельске его хранили на тех же барках, которые играли роль своеобразных амбаров. Осенью же прямо на ярмарку свозили свои хлебные припасы «верховцы» с Вычегды и Северной Двины. Но это был хлеб прошлого года, который был определён для продажи весной, когда уже выяснялось, сколько излишков осталось от посевной. Доля местного, архангельского, хлеба обычно оказывалась незначительной: всего около 20-25 тысяч пудов.
География завозимых на торги товаров обширна и свидетельствует о тесных экономических связях внутри Архангельской губернии и соседних с ней территорий. Лён и льняные ткани прибывали из Вологодской губернии, овощи оттуда же да ещё из Шенкурского уезда Архангельской губернии (лук). Товарами и сырьём кожевенной промышленности снабжали ярмарку крестьяне Пинежского и Холмогорского уездов. Здесь были мыло и сальные свечи архангелогородца заводчика Булычёва, канаты и верёвки местных фабрик, из Архангельского и Холмогорского уездов везли на продажу металлические изделия. Местные торговцы и вологжане везли предметы фабричного, заводского и ремесленного производств. Соседи-вологжане (главным образом, из Устюжского уезда) всегда находили на севере широкий сбыт своей продукции. Они снабжали поморские и двинские уезды и волости бакалейными товарами и мылом. Были и торговцы из более отдалённых регионов. Так, из Ярославской губернии отправляли на северные торги кожевенные и шорные изделия, из Вятской — валяные изделия, рыболовные сети, пестрядь, шубы и шапки. Московская губерния снабжала север посудой. Из-за границы, в основном из Норвегии, завозились: бульшая часть продаваемой рыбы (её всегда не хватало поморам), посуда, соль, колониальные товары. Интересно, что состав фирм, торговавших на Маргаритинской ярмарке, был относительно стабилен из года в год. Так, в 1911 г. Архангельский биржевой комитет отмечал, что постоянных торговых фирм сюда приезжает 74 и на их долю приходится почти 92% товарооборота. Всего же в 19 — начале 20 столетий на ярмарку завозилось товаров на сумму от несколько сотен тысяч до двух с лишним миллионов рублей [3]. На ярмарках Архангельской губернии обычно подчистую продавались хлеб и хлебные товары, изделия из льна, пенька, мануфактурные изделия, мясо и мясопродукты, вина, спирт и наливки, меха и бакалейные продукты [4]. И лишь десятая часть от всего привоза оставалась непроданной.
Живописно и своеобразно происходила торговля на Маргаритинской ярмарке. Основная масса привозимого продавалась прямо с судов; продукцию морских промыслов поморы реализовывали со своих карбасов, шхун, галиотов; хлебные припасы, лён, лавочный товар шли с барок. Разворачивалась торговля и на примыкающих к Северной Двине улицах. Здесь были устроены лавки и балаганы, причём число балаганов доходило до нескольких десятков. Отсюда продавали калачи, мыло, шапки, шубы, шорный товар, посуду, металлоизделия. Бойкая торговля проводилась и непосредственно «на коробах», деревянных ящиках, в которых привозили и хранили предназначенную к продаже продукцию. Такие торговые места исчислялись уже сотнями. Так, в 1864 г., по наблюдениям П.П. Чубинского, на ярмарке отмечено 30 коробов с башмаками, 20 — с тесьмой, 40 — с холстом, 60 — с ветошью, 10 — с жестью, 5 — с гвоздями и железом, 10 — с яблоками, 10 — с калачами, 5 — с квасом и сбитнем. До 190 торговцев было занято на этой торговле [5].
Именно на ярмарке производили оптовые закупки местные купцы. Поэтому на центральном «оптовом рынке» губернии соответствующими цифрами измерялся и торговый оборот. Известно, что в 1840-х гг. среднегодовой оборот был на уровне около 850 тысяч рублей. В 1850-1854 гг. ежегодные сделки оказались более низкими — около 335,5 тысяч рублей. Их рост начался в 1870-х годах (706,3 тысяч рублей в год). В 1868 г. Маргаритинская ярмарка входила в число 35 крупнейших на европейской территории России (всех же ярмарок насчитывалось около 6950). К концу 19 в. объёмы доходов от торговли на Маргаритинской ярмарке выросли уже в 3,5 раза и в 1895-1899 гг. перевалили за миллион, составив 1,169 млн. рублей; продолжали они расти и на рубеже столетий и в начале 20 в., достигнув в 1900 г. 1,833 млн. рублей. В целом же эта ярмарка, длившаяся всего один месяц, приносила до 25% от общего объёма торговли в Архангельске, где, между прочим, на рубеже 19 и 20 столетий было около 400 постоянных торговых заведений, работавших круглогодично.
Специфика занятий населения Русского Севера отражалась на характере и доле отдельных продаваемых товаров. Значительную долю составляли местные ресурсы. Предметы промысловой деятельности (рыба солёная, сушёная, жир тресковый и ворванный, шкуры и сало морского зверя, моржовые клыки, пушнина, птичьи перья и лебяжьи шкурки и др.) давали до трети всего оборота. Столько же приходилось на сельскохозяйственные товары (зерно, муку, огородные овощи, ягоды, лён, пеньку, продукцию животноводства). Около четверти выручки составляли «предметы колониальной, заводской, фабричной и ремесленной промышленности»: мануфактура (бумажные, шерстяные, шёлковые ткани), бакалея (сахар, чай, кофе, масло, свечи, мыло, курительный табак, сигары, папиросы), москательные товары (краски, ртуть, камедь, камфора и др.), металлоизделия (олово, железо, золото, серебро, медь, чугун, жесть), «минеральные произведения» (соль, точильный камень, мел, порох, каменный уголь), напитки (виноградные вина, вино хлебное, спирт, наливки), «изделия из предметов скотоводства» (кожаные, валяные, готовые полушубки и шапки), смола и др.
Любопытны цены на товары. Из продукции местных промыслов самыми дорогими оказались меха, среди которых более всех ценилась выдра. Одна её шкура «уходила» за 10-15 рублей. Несколько менее стоили мех енота и куницы — по 5-10 рублей за шкурку. По сравнению с мехами рыба «шла» за бесценок — от 40 копеек до 2 рублей за пуд трески, зубатки, пикши, сайды. Бочонок сельди уже стоил дороже — около рубля. Пуд деликатесной сёмги сбывался оптовиками за 5-10 рублей. Это и понятно: ведь рыба была основным пищевым продуктом северян. Пуд привозной муки и крупы оказывались дороже — от 75 копеек до 2,20 рублей [6].
После закрытия Маргаритинской ярмарки начинался не менее трудоёмкий процесс развоза приобретённых товаров по хозяевам. В Санкт-Петербург шли возы, гружёные бочками с солёной сёмгой и частью сушёной трески, но всё же бульшая часть рыбной продукции отправлялась к потребителям в Вологодскую губернию, Архангельский, Холмогорский, Шенкурский и Пинежский уезды Архангельской губернии, где проживала основная масса её населения. Хлеб с ярмарки свозился в Поморье и Кату, в уезды Кемский, Онежский, Архангельский, Пинежский, Холмогорский, Шенкурский. Нереализованную часть продукции обычно везли на Шунгскую ярмарку в Олонецкую губернию.