Имя художника В.И. Мушкетова стало известно широкой общественности в конце августа 1912 года, когда император Николай II лично открыл и осмотрел его персональную выставку, приуроченную к юбилею Отечественной войны. Экспозиция была сравнительно небольшая, но император пробыл на ней довольно долго. Это обстоятельство не ускользнуло от внимательных читателей газет (сообщивших о посещении) и было однозначно воспринято как свидетельство выдающейся художественной ценности экспозиции, которую мало кто, кроме жителей Смоленска, имел возможность видеть. Между тем это событие совершилось несколько неожиданным образом даже для непосредственных его участников, включая самого Николая II, и имело свою предысторию (отчасти трагического, а отчасти комического свойства), которую мы считаем не лишним здесь рассказать, так как она странным образом повлияла на судьбу не только его участников, но и некоторых сооружений города Смоленска, считающихся ныне памятниками культуры.
Именно с сооружений всё и началось — вернее с одного из них, а именно со здания начального городского училища имени 1812 года. Это сравнительно небольшое двухэтажное здание было уже третьим по счёту подобным сооружением в Смоленске, возводимым по специальным проектам. Как и оба предыдущих, оно проектировалось и строилось городским архитектором Н. В. Запутряевым, и поначалу ничто, казалось, не предвещало ничего необычного. Правда, имелась одна небольшая сложность чисто эстетического свойства. Дело в том, что выбранный под застройку участок образовался в результате взрыва одной из крепостных башен в 1812 году. При этом примыкавшие к этой башне куртины уцелели и к тому времени считались уже памятниками. Таким образом, возникала задача тактично включить новое сооружение, с её относительно сложной технологией, в ансамбль сооружений нач. 17 века. Задача эта была понята архитектором Запутряевым вполне правильно, но в силу ограниченности его таланта получила крайне убогое воплощение. Поэтому, когда органы охраны памятников — Общество Смоленской городской стены и Императорская археологическая комиссия — увидели, что именно возводится, разразился неслыханный скандал. При этом был поднят достаточно казуистический для того времени вопрос: не может ли фундамент разрушенной башни быть признан частью существующей стены и не входит ли он, таким образом в «высочайшее пожалование»? (Для ускорения и упрощения решений всех вопросов, связанных с реставрацией Смоленской стены, она была пожалована органам охраны памятников в собственность.) Дело принимало для городских властей неожиданный и крайне неприятный оборот, и власти почувствовали необходимость подстраховаться. Тут как раз подвернулись «Бородинские торжества», как тогда называли программу мероприятий, связанных с юбилеем войны 1812 года. На торжества должен был прибыть Николай II. Решено было развернуть в злополучном здании экспозицию юбилейной выставки, все картины для которой с невероятной скоростью и написал местный художник В.И. Мушкетов.
Расчёт городских властей состоял в том, что до проведения торжеств вопрос не посмеют, да и не успеют решить, а после них уже само здание можно будет объявить памятником, связанным с пребыванием императора в городе. В целом так всё и получилось, однако перед самым визитом произошли ещё несколько событий, добавивших в эту не очень красивую историю драматизма. Здесь надо пояснить, что Всероссийская программа юбилейных торжеств была столь обширна, а график визитов Николая II в рамках этой программы столь насыщен, что для посещения города смогли выделить только день 30 августа — который, во-первых, не соответствовал ни одной юбилейной дате, связанной непосредственно со Смоленском, а во-вторых, должен был состояться уже по завершению юбилейных мероприятий в Москве. Поэтому празднование в Смоленске было разделено как бы на два этапа. Первый — 5 августа — в юбилейный день Смоленского сражения, когда был открыт памятник на предполагаемом месте захоронения генерала Скалона, погибшего при защите Рачевского предместья. Основным же событием 30 августа должно было стать открытие памятника Софийскому полку. Памятник этот сооружался на бастионе Королевской крепости под руководством штабс-капитана Заболоцкого силами самого полка. Все работы были завершены 28 августа, однако именно в этот день во время юбилейного парада на Ходынском поле в Москве случился инцидент с солдатом этого же полка Григорием Бахуриным. Невероятно сильный физически, не лишённый природной хитрости, но тёмный и, главное, совершенно не сведущий в законах солдат вздумал прямо на параде подать лично самому императору прошение об избавлении от воинской повинности. Он очень удачно выбрал момент для осуществления своего намерения. Вот как впоследствии описал ситуацию свидетель, командующий войсками Варшавского военного округа, генерал-адъютант Скалон: «Войска для объезда Государя были выстроены на Ходынском поле в три линии; когда Государь объехал фронт второй линии войск и направился к третьей, то войскам второй линии было скомандовано обернуться кругом, чтобы во время проезда Государя вдоль фронта третьей линии быть к нему лицом. Когда исполнялся этот манёвр, я увидел Бахурина, выбежавшего с винтовкой в одной руке и с прошением в другой из рядов...». К солдату со всех сторон бросились все, кто мог: военноначальники, чины свиты, офицеры полка. При этом военный министр схватил его за воротник рубахи, а командующий Варшавским военным округом за левую руку, однако Бахурин вырвался от обоих и с воплем: «Пустите меня к Государю!» ринулся прямо к Николаю II, и, вероятно, только потому остался жив, что одному из офицеров полка, подполковнику Ткаченко, удалось выхватить из рук солдата винтовку. Разумеется, после такого скандала ни о каком открытии памятника не могло быть и речи, однако и отменить визит в Смоленск тоже уже нельзя было (во избежание ещё большего скандала). Именно поэтому в программе визита образовался примерно часовой интервал, который необходимо было чем-то заполнить. Проще всего «потянуть время» можно было при посещении выставки, что и было сделано. Благодаря этому царскому визиту художник Мушкетов стал знаменит, а городские власти получили столь желанный предлог поставить на стенах училища две мемориальные доски в память посещения здания Николаем II. Одна из досок находилась на наружной стене здания, а вторая внутри, на втором этаже, в зале, где размещалась экспозиция.
А художником Мушкетов был слабым. Это видно по репродукциям его картин и гравюрам с видами города Смоленска, выпущенным им самим в виде почтовых открыток.